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Il Circo Massimo � il primo circo costruito a Roma, fu fondato secondo la tradizione da Traquinio Prisco nel luogo dove sarebbe avvenuto il ratto delle Sabine. Costruito inizialmente in legno, gradualmente venne corredato con la realizzazione della spina; nel 174 a. C. vengono costruiti i carceres in muratura dotati di cancellate e alle estremit� della spina le mete.
Cesare fa rimuovere temporaneamente le mete in occasione di una venatio tenuta nel circo prima della costruzione di un anfiteatro e per evitare che le belve potessero assalire gli spettatori fa scavare un canale sul margine esterno dell'arena largo e profondo circa tre metri (euripus).
In seguito il circo, danneggiato a causa di un incendio nel 31 a.C. venne ricostruito dall'imperatore Augusto aggiungendo il pulvinar e usando soprattutto non pi� materiale ligneo ma marmi e decorazioni pregiate diverse. Nel 10 a.C. Augusto fa collocare sulla spina del circo un obelisco dedicato al Sole nel tempio della citt� di Heliopolis in Egitto e trasportato a Roma con una nave costruita appositamente. Flaminio (vedi nella guida ROL), di 24,62 metri di altezza oggi si pu� ammirare in piazza del Popolo a Roma.

il Circo Massimo

Altre modifiche furono apportate dall'imperatore Claudio nel 36 d.C. Fece ricostruire i carceres in marmo, fece sostituire le vecchie mete con altre in bronzo dorato e fece spostare l'euripus dalla periferia dell'arena al perimetro della spina.
Il terribile incendio del 64 d.C., della durata di sei giorni, distrusse anche il Circo Massimo. Nerone fece subito iniziare i lavori che finirono solo durante il regno di Traiano che aument� il numero dei posti nella cavea e approv� il rifacimento completo della facciata rivolta al Palatino.
Nel 140 d.C., durante il regno di Antonino Pio, una delle parti in legno del circo croll� improvvisamente durante uno spettacolo causando la morte di pi� di mille persone. Caracalla effettu� lavori di restauro con l'ampliamento della cavea e dedica il circo al Sole.

il Circo Massimo

Durante il regno di Diocleziano (284-305) e di Massimiano una zona delle gratinate del circo cedette sotto il peso degli occupanti e nel crollo muoiono circa tredicimila persone. L'imperatore Costantino fece eseguire restauri nel Circo Massimo arricchendolo di colonne dorate e ampliandolo con l'aggiunta di portici. Il circo riusc� cos� a contenere circa 300.000 persone. Costantino ordin� inoltre il trasporto a Roma di un altro obelisco, proveniente dalle cave di granito di Assuan fatto costruire da Tutmosi III per il tempio di Ammon-Ra a Karnak, da posizionare sulla spina del circo vicino a quello di Augusto. Oggi l'obelisco si trova sulla piazza antistante il Laterano (vedi "Obelisco Lateranense").
Nel Medioevo l'area del Circo Massimo venne utilizzata in vari modi: ad uso agricolo; ad est venne costruito un complesso collegato alla diaconia di Santa Lucia in Settizonio che svolse attivit� assistenziali per i pellegrini. Infine nel 1645 gli israeliti vi impiantarono il loro cimitero.
Solo dopo il 1934 venne liberata tutta l'area lasciando solo la torre detta della Moletta, e si diede inizio ad uno scavo nella zona sud dove emergono parti della cavea, dell'arco trionfale e dell'arena.